Um die tieferen Aspekte von Identifikation zu verstehen, untersucht das Projekt gemeinsame Werte, die die Grundlage kollektiver, auf lokale Entwicklungsförderung abzielender Handlungen bilden. Es erforscht darüber hinaus die äußeren Anzeichen von Identifikation, die sich in der eigenen Zuordnung von Individuen zu der einen oder anderen Gruppe zeigen. Ethnische Kriterien haben an der Schnittstelle menschlicher Interaktion als Gruppenidentitätsmarker gedient. Häufig erwiesen sich die auf ihnen beruhenden Vereinigungen auch als politische Interessenverbände. Als Ganzes betrachtet stellt solch ein institutionelles Modell die Verbindung zwischen lokaler Verwandtschaft und territorialen Gruppen und dem Nationalstaat als maximaler sozialer Organisation dar. Hinzu kommt, dass die Netzwerke und Identifikationen sich bis auf die transnationale Ebene ausdehnen.

Die vertraute Darstellung von Ethnizität ist die eines „atavistischen Überbleibsels". Doch innerhalb der derzeitigen politischen Praktiken Äthiopiens wird sie im Land als „ein modernes Phänomen, das seinen Platz innerhalb des politischen Lebens fordert" verfolgt. In diesem Kontext setzt sich das Projekt mit der Frage auseinander, inwiefern die Veränderungen bezüglich der (offiziellen) Anerkennung von Ethnizität und der damit verbundene institutionelle Wandel, innerhalb dessen Ethnizität eine führende (entwicklungsbezogene und politische) Rolle spielen soll, auf ethnische Identifikationen eingewirkt haben, hin zu einer Ausweitung oder Verengung, und wie diese wiederum die Politik und die soziopolitische Organisation im Land beeinflusst haben. Im Kontext des südwestlichen Äthiopien – einem Schauplatz, der geprägt ist von komplexen Praktiken des Wirtschaftens, hoher kultureller Diversität und variierenden Verbindungen zu Zentren politischer Macht – stellen die „indigenen" Institutionen, auf die sich das Projekt konzentriert, einen Teil eines größeren, nichtstaatlichen strukturellen Komplexes dar, der mit nationalstaatlichen Strukturen koexistiert. Über Jahrzehnte des Bestehens dienten diese Institutionen als Wege zur kulturellen, ökonomischen und politischen Ermächtigung der Menschen. Das Projekt untersucht die von diesen Institutionen proklamierten Werte und die Strategien, die sie zur Mitgliederwerbung und zur Durchsetzung ihrer entwicklungspolitischen Ziele einsetzen. Durch die Erforschung verschiedener soziokultureller, ökonomischer und politischer Kontexte auf unterschiedlichen Ebenen (lokal, regional, national, transnational) versucht es, die Frage zu beantworten, warum auf ethnischer Zugehörigkeit oder gemeinsamer lokaler Herkunft basierende Mobilisierungen als das geeignetere Mittel auf dem Weg zur Entwicklung betrachtet wurden.

Das Projekt stützt sich auf ethnologische Ansätze zur Ethnizität. Anstatt jedoch in der eher sterilen Dichotomie Primordialismus vs. Konstruktivismus gefangen zu bleiben, rekurriert es auf neuere Theorien, die die Notwendigkeit einer umfassenden Beschäftigung mit den ethnischen Phänomenen betont haben, die gleichzeitig Inhalt und Grenzen mit einbezieht. Von besonderem Interesse für dieses Projekt ist ein Verständnis von Ethnizität als einer speziellen sozialen Formation und als einem Aspekt von Interaktion. Diesen Gedankengang aufgreifend legt der Forschungsansatz es nahe, die historischen und sozialen Umstände zu untersuchen, in denen sich eine spezielle ethnische Konfiguration herausbildet, sowie eine anschließende Lokalisierung im Hinblick auf Zeit, Ort und soziale Ebene der fraglichen ethnischen Phänomene.

Studien, die sich auf Gruppen am Horn von Afrika und anderswo konzentrierten, waren überwiegend mit mehrdeutigen Beziehungen oder Verbindungen zwischen Ethnizität  und Konflikt beschäftigt. Die Analyse konzentrierte sich auf Gewalt im Kontext von Gruppen, die um Ressourcenkontrolle rangen und deren Unterschiede bis zur Unerträglichkeit kulturalisiert wurden. Dieses Projekt dagegen

versucht in offenerer Weise die Variationen in ethnischen Kollektivhandlungen unterschiedlicher Gruppen und wie ethnische Kollektivhandlungen in Bezug zu Entwicklungsprozessen stehen. Es untersucht, wie ethnisch mobilisierte Gruppen sich zueinander verhalten – ohne notwendigerweise direkte Konflikte auszutragen –, indem sie miteinander in Konkurrenz treten, um ihre eigenen Ziele voranzutreiben. Wettbewerb als eine Form der Interaktion zwischen Gruppen, die nicht unbedingt in Kontakt zueinander stehen, ist hierbei von größerer Relevanz als diejenigen Konflikte, für die direkter Kontakt eine notwendige Bedingung darstellt (vgl. Schlee 2003).

Die Wettbewerbstheorie wird auch angewendet werden, um die Rolle von Eliten bei der Erzeugung und Transformation ethnischer Identitäten in Gruppen zu erforschen. Ein solch instrumentalistischer Blick auf Ethnizität wird kombiniert mit der Untersuchung von Faktoren, die Verschiebungen in den Ebenen und der Deutlichkeit von Grenzen verursachen. Außerdem wird das Projekt erforschen, warum und inwiefern diesen Grenzen vor anderen Formen sozialer Organisation der Vorzug gegeben wird, um ein genaueres Bild der Prozesse ethnischer Mobilisierung zu zeichnen.

Schlee, Günther 2003: Three dyads compared: Nuer/Anywaa (Ethiopia), Maasai/Kamba (Kenya), and Evenki/Buryat (Siberia). In: Max Planck Institute for SocialAnthropology Report 2002-